Hace 60 millones de años, a comienzos del periodo Terciario,la Península Ibérica era una isla separada de Europa por un brazo de mar esctecho y profundo, cuyo fondo estaba recorrido por la falla Norpirenaica. Por el sur de la Península pasaba otra falla equivalente: la falla de Gibraltar.
Deslizándose a favor de ambas fallas, la placa Ibérica se desplazaba lentamente hacia el este, pero el continente africano la empujaba también hacia el norte. Finalmente, la pequeña extensión de listosfera oceánica situada entre Iberia y Europa comenzó a subducir bajo Europa, y seguidamente la placa Ibérica se encrustó bajo el continente europeo. La colisión dio origen a los Pirineos, en los que podemos encontrar las rocas sedimentarias plegadas, procedentes de los sedimentoes que se acumularon el aquel mar situado entre Iberia y Europa.
Cuando los Pirineos ya se habían levantado, hace unos 25 millones de años, la placa Ibérica experimentó otra colisión por el suereste. Un fragmento de litosfera continental, la placa de Alborán, situada entre el Mediterráneo, derivaba en dirección oeste.
Alborán terminó por colisionar con Iberia, cabalgando sobre ella. Los sedimentos acumulados en las plataformas continentalese ambas placas, convertidos hoy en rocas sedumentarias fuertemente plegadas por la colisión, formaban las cordilleras del Prebético y del Subbético, mientras que los materiales que formaban la placa de Alborán, constituyen Sierra Nevada.
